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韓国での火葬は「骨あげ」という拾骨を、遺族はおこないません。ご遺骨は斎場の係員により粉骨され、骨壷に入れて遺族に返されます。粉骨された遺灰は、樹木葬などの自然葬に馴染みやすいんでしょうね。
会社員のパク・ソンチョルさん〔５４、京畿道南揚州市（キョンギド・ナムヤンジュシ）〕は最近、母親が亡くなるとすぐに遺体を火葬後、樹木葬として弔った。京畿道坡州市竜尾里（パジュシ・ヨンミリ）にあるソウル市立墓地内にある木の周辺に遺体を火葬して埋めたのだ。パクさんは「納骨などほかの葬儀方式に比べて費用が安く、子孫が管理しやすいという点を挙げて家族を説得し樹木葬にした」として「樹木葬は最も自然に親和的な方法」と話した。
火葬が普遍化する中で、自然葬が葬儀文化の一つとして浮上している。自然葬は火葬した遺骨の骨粉を樹木や芝などの下に埋めるものだ。“樹木葬”“芝葬”“草花葬”“海葬”などが代表的な自然葬の形態だ。
韓国保健福祉部などによれば全国の火葬率は２００１年の５８．９％から２０１１年には７１．１％に増加した。一方、埋葬率は２００１年の４１．１％から２０１１年には２８．９％と減少した。また自然葬は２００９年に３３２９件、２０１０年は５２６９件、２０１１年には６４４０件と毎年増加する傾向だ。昨年まで全国に３３６カ所の自然埋葬地が造成された。
京畿道坡州市竜尾里のソウル市立昇華院の場合、２００８年に芝葬を初めて導入したのに続き２０１１年から樹木葬も運営している。５月末現在の芝葬は一日あたり０．３位、樹木葬は一日あたり５．６位の墓地が造成されている。
国民の自然葬選好度も高まっている様相だ。保健社会研究院の最近の調査によれば自然葬を好む割合は３１．２％で納骨施設（２５．５％）よりも高い。現在の自然葬が全体の葬儀方式に占める比率は３％と低いが徐々に増加している。
これに伴いソウル市とソウル施設公団は現在８０００位を収容できる坡州市竜尾里自然広場を拡大する方針だ。２０１５年までに５万２０００位（３万平方メートル）を安置できるようにするということだ。ここはソウル市民と京畿道坡州・高陽（コヤン）市民らが利用できる。費用は納骨に比べて１０分の１と安い上に使用期限が半永久的というところが長所だ。自然葬の費用は１位あたり５０万ウォンで使用期間は４０年だ。
ソウル市立昇華院のチョ・ソンファ広報担当は「納骨施設は数代にわたる長期的管理が難しく、放置している間に周辺から嫌悪される施設になってしまう可能性もあり、自然葬に対する関心が高まっている傾向」と話した。
韓国政府も先月から家の前庭で自然葬ができるよう許可した。商売などに関する法律施行令を改正して自然埋葬地をつくることができなかった住居・商業・工業地域でも別途の建築物や工作物をつくらず自然埋葬地を設置できるようにしたのだ。福祉部老人支援課のキム・ハクチン担当は「国土を効率的に利用しようとの趣旨で自然葬の活性化政策を展開することになった」と話した。
